Fuente: qumicaorganica.net
Friedrich August Kekulé nació en Darmstadt (Alemania) el 7 de
Septiembre de 1829 y falleció el 13 de julio de 1896 en Tessin
(Alemania). Durante la segunda mitad del siglo XIX, Kekulé llegó a ser
considerado el químico más importante e influyente en el posterior
desarrollo de la Química Orgánica. A él se debe la principal
contribución al establecimiento de la Teoría de la Estructura Química
(1857 - 1858). Esta teoría parte de la idea de la tetravalencia del
atomo de carbono y su capacidad para enlazarse consigo mismo. Aunque
otros químicos llegaron a las mismas conclusiones que Kekulé, se le debe
a él el gran impuso que tomaría la Química Orgánica gracias a sus
ideas.
Inicialmente, August Kekulé (él jamás usó su primer nombre,
Friedrich) se matriculó en la Universidad de Gießen con la intención de
estudiar Arquitectura, ya que tenía buenas cualidades para el dibujo y
su padre era amigo de conocidos arquitectos. Pero tras asistir a unas
conferencias de Justus von Liebig (nacido como él en Darmstadt y
profesor en Gießen), decidió estudiar Química. Tras acabar la carrera en
esa universidad, en la que se doctoraría en 1852 bajo la tutela de
Liebig, estuvo becado en París, a las órdenes de Jean Baptiste Dumas y
de Charles Frédéric Gerhardt, en Chur (Suiza), donde fue asistente con
Adolph de Planta, y en Londres, donde recibió la influencia de otro de
los químicos destacados de la época, Alexander Williamson (muy conocido
por ser el primero en explicar la reacción de síntesis del éter).
En 1856, Kekulé se convirtió en Privatdozent (aspirante a
profesor universitario) en la Universidad de Heidelberg. Y en 1858, fue
contratado como profesor titular en la Universidad de Gante. En 1867
recibió una oferta de la Universidad de Bonn, donde permaneció durante
el resto de su carrera. Basando sus ideas en las de sus predecesores
como Williamson, Edward Frankland, William Odling, Charles Adolphe Wurtz
y otros, Kekulé fue el principal impulsor de la Teoría de la Estructura
Química. Esta teoría se basa en el concepto de valencia y fué Kekulé
quien introdujo la tetravalencia del carbono en 1857 y su capacidad para
formar largas cadenas de átomos en 1858. Esta nueva forma de comprender
la estructura de los compuestos supuso una revolución que dió el
impulso definitivo para que la Química Orgánica adquiriera madurez como
campo independiente del resto de disciplinas que integran las Ciencias
Químicas. No sólo arrojó luz sobre la estructura de los compuestos
orgánicos sino que permitió pensar en una nueva organización del trabajo
de análisis y de síntesis de nuevos compuestos.En 1861 publicó el
primer tratado que existe sobre la química de los compuestos del carbono
"Lehrbuch der organischen Chemie".
Pero, a pesar de la enorme aportación que Kekulé hizo a la Química
Orgánica como ciencia naciente, la aportación más recordada de Kekulé
fue, sin duda, su explicación de la estructura del benceno.
Estando en la Universidad de Gante, Kekulé publicó en 1865 un artículo
en el que presentaba la conocida estructura del benceno en forma de
anillo de seis átomos de carbono unidos medante enlaces sencillos y
dobles alternados. Hacia ya algunos años que se conocía la fórmula
empírica del benceno C6H6 pero no se sabía el
porqué presentaba una insaturación tan alta. Hay que tener en cuenta que
un hidrocarburo saturado de seis átomos de carbono debería contener
también catorce átomos de hidrógeno... Otros investigadores habían
sugerido algunas estructuras que contenían múltiples enlaces dobles o
triples o bien múltiples anillos, pero no existían todavía evidencias
experimentales que ayudaran a decidirse por ninguna estructura en
particular. Kekulé se centró en acumular durant aquellos años las
evidencias necesarias para proponer su estructura. Por ejemplo, todos
los monoderivados del benceno parecían tener un único isómero, mientras
que entre los diderivados siempre aparecían tres isómeros. El anillo
simétrico de Kekulé explicaba perfectamente estos hechos.
Esta aportación fué sumamente importante para el desarrollo de la
Química Orgánica en general y de la Química de los Hidrocarburos
Aromáticos en particular, de tal modo que la fama de Kekulé creció entre
toda la comunidad científica. En 1895, Kekulé fue premiado por el
Kaiser Guillermo II de Alemania, con el título, añadido a su nombre, de "von Stradonitz",
en referencia a una antigua posesión de su familia en Stradonice,
Bohemia. Para comprender la enorme labor de Kekulé, bastará con darse
cuenta de que entre los cinco primeros Premios Nobel en Química que se
concedieron años más tarde, tres fueron ganados por estudiantes suyos.
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