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(Nelson, Nueva Zelanda, 1871-Londres, 1937) Físico y
químico británico. Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva
Zelanda), Ernest Rutherford se trasladó a la Universidad de Cambridge
(1895) para trabajar como ayudante de JJ. Thomson. En 1898 fue nombrado
catedrático de la Universidad McGill de Montreal, en Canadá. A su
regreso al Reino Unido (1907) se incorporó a la docencia en la
Universidad de Manchester, y en 1919 sucedió al propio Thomson como
director del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge.
Por sus trabajos en el campo de la física
atómica, Ernest Rutherford está considerado como uno de los padres de
esta disciplina. Investigó también sobre la detección de las radiaciones
electromagnéticas y sobre la ionización del aire producida por los
rayos X. Estudió las emisiones radioactivas descubiertas por H.
Becquerel, y logró clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma.
En 1902, en colaboración con F. Soddy, Rutherford
formuló la teoría sobre la radioactividad natural asociada a las
transformaciones espontáneas de los elementos. Colaboró con H. Geiger en
el desarrollo del contador de radiaciones conocido como contador
Geiger, y demostró (1908) que las partículas alfa son iones de helio
(más exactamente, núcleos del átomo de helio) y, en 1911, describió un
nuevo modelo atómico (modelo atómico de Rutherford), que posteriormente
sería perfeccionado por N. Bohr.
Según este modelo,
en el átomo existía un núcleo central en el que se concentraba la casi
totalidad de la masa, así como las cargas eléctricas positivas, y una
envoltura o corteza de electrones (carga eléctrica negativa). Además,
logró demostrar experimentalmente la mencionada teoría a partir de las
desviaciones que se producían en la trayectoria de las partículas
emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se bombardeaban
los átomos.
Los experimentos llevados a cabo por
Rutherford permitieron, además, el establecimiento de un orden de
magnitud para las dimensiones reales del núcleo atómico. Durante la
Primera Guerra Mundial estudió la detección de submarinos mediante ondas
sonoras, de modo que fue uno de los precursores del sonar.
Asimismo,
logró la primera transmutación artificial de elementos químicos (1919)
mediante el bombardeo de un átomo de nitrógeno con partículas alfa. Las
transmutaciones se deben a la capacidad de transformarse que tiene un
átomo sometido a bombardeo con partículas capaces de penetrar en su
núcleo. Muy poco después de su descubrimiento se precisaron las
características de las transmutaciones y se comprobó que la energía
cinética de los protones emitidos en el proceso podía ser mayor que la
de las partículas incidentes, de modo que la energía interna del núcleo
tenía que intervenir la transmutación. En 1923, tras fotografiar cerca
de 400.000 trayectorias de partículas con la ayuda de una cámara de
burbujas (cámara de Wilson), Blackett pudo describir ocho
transmutaciones y establecer la reacción que había tenido lugar.
Rutherford recibió el Premio Nobel de Química de 1908 en
reconocimiento a sus investigaciones relativas a la desintegración de
los elementos. Entre otros honores, fue elegido miembro (1903) y
presidente (1925-1930) de la Royal Society de Londres y se le
concedieron los títulos de sir (1914) y de barón Rutherford of Nelson
(1931). A su muerte, sus restos mortales fueron inhumados en la abadía
de Westminster.
