Robert Hooke.(Freshwater, Inglaterra, 1635 - Londres, 1703)
Físico y astrónomo inglés. Aunque principalmente es conocido por sus
estudios sobre la elasticidad, fueron notables asimismo sus
descubrimientos astronómicos y sus aportaciones a la biología.
Formado en la Universidad de Oxford, Robert Hooke colaboró en el seno de esta institución con el químico británico Robert Boyle
en la construcción de una bomba de aire (1655). Cinco años más tarde
formuló la ley de la elasticidad que lleva su nombre, que establece la
relación de proporcionalidad directa entre el estiramiento sufrido por
un cuerpo sólido y la fuerza aplicada para producir ese estiramiento.
Hooke formuló esta ley como resultado de sus
experiencias, en las que colocaba pesos en la parte inferior de muelles
de metal y medía hasta dónde se estiraban los muelles como reacción.
Observó que la longitud en que se estiraba el muelle era siempre
proporcional al peso que se le colocaba; es decir, si por ejemplo se
duplicaba el peso, se duplicaba también la longitud. En esta ley se
fundamenta el estudio de la elasticidad de los materiales.
Hooke aplicó sus estudios a la construcción de
componentes de relojes: desarrolló el escape de áncora para el control
de los relojes de péndulo (1666), y creó la junta universal que permitía
transmitir el movimiento entre dos ejes inclinados entre sí, sin
necesidad de montar en ellos engranajes de ruedas dentadas. En 1662 fue
nombrado responsable de experimentación de la Royal Society de Londres,
siendo elegido miembro de dicha sociedad al año siguiente.
En 1664, con un telescopio de Gregory de
construcción propia, Robert Hooke descubrió la quinta estrella del
Trapecio, en la constelación de Orión; fue además el primero en sugerir
que Júpiter gira alrededor de su eje. Sus detalladas descripciones del
planeta Marte fueron utilizadas en el siglo XIX para determinar su
velocidad de rotación. Un año más tarde fue nombrado profesor de
geometría en el Gresham College.
Ese mismo año publicó Robert Hooke su obra Micrographia
(1665), en la que describió en detalle las estructuras de diversos
insectos, fósiles y plantas partiendo de una serie de observaciones
microscópicas. Después de examinar la estructura porosa del corcho,
Hooke acuñó el término "células" para designar las minúsculas celdillas
poliédricas que veía; ya en el siglo XIX, la moderna citología adoptaría
este término para designar la unidad básica estructural de los tejidos.
La Micrographia incluía asimismo estudios
e ilustraciones sobre la estructura cristalográfica de los copos de
nieve y discusiones sobre la posibilidad de manufacturar fibras
artificiales mediante un proceso similar al que siguen los gusanos de
seda. Los estudios de Hooke sobre fósiles microscópicos le llevaron a
ser uno de los primeros precursores de la teoría de la evolución de las
especies.
En 1666 sugirió que la fuerza de gravedad se
podría determinar mediante el movimiento de un péndulo, e intentó
demostrar la trayectoria elíptica que la Tierra describe alrededor del
Sol; sus ideas se anticiparon a la ley de gravitación universal de Isaac Newton,
pero no llegó a desarrollarlas matemáticamente. En 1672 descubrió el
fenómeno de la difracción luminosa; para explicar este fenómeno, Hooke
fue el primero en atribuir a la luz un comportamiento ondulatorio.
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