Wolfgang Ernst Pauli (Viena, 1900 - Zurich, 1958) Físico austriaco nacionalizado
estadounidense. Con tan sólo veinte años escribió un artículo
enciclopédico de más de doscientas páginas sobre la teoría de la
relatividad. Nombrado profesor de la Universidad de Hamburgo en 1923, un
año más tarde propuso un cuarto número cuántico, que puede adoptar los
valores numéricos de ½ o -½, necesario para poder especificar los
estados energéticos del electrón.
Más adelante se verificó la existencia de estos números
cuánticos, denominados de espín, representativos de las dos direcciones
posibles de giro sobre el eje de rotación de los fermiones. En 1925
introdujo el principio de exclusión, que clarificó de forma inmediata la
estructuración de los átomos en la tabla periódica. En 1928 ingresó en
el Instituto Federal de Tecnología de Zurich como profesor de física
teórica. Bajo su dirección, esta institución se convirtió en un
importante centro de investigación en los años precedentes a la Segunda
Guerra Mundial.
A finales de la década de 1920 observó que
cuando se emite una partícula beta (electrón) desde un núcleo atómico,
por lo general se produce una pérdida de energía, lo cual constituye una
flagrante violación de la ley de conservación de la energía. Para
explicar el fenómeno, Pauli propuso en 1931 la existencia de alguna
partícula (denominada con posterioridad neutrino por Enrico Fermi)
eléctricamente neutra y de masa nula o prácticamente inapreciable, y
cuya desaparición pasa inadvertida, dado que interactúa con la materia
de forma muy débil. El neutrino no pudo ser detectado como entidad hasta
1956.
En 1940 se trasladó a Estados Unidos para
hacerse cargo de la cátedra de física teórica del Institute for Advanced
Study de la Universidad de Princeton, y en 1946 obtuvo la nacionalidad
estadounidense. Regresó a Zurich una vez finalizada la Segunda Guerra
Mundial.
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