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Svante August Arrhenius (Uppsala, 1859 - Estocolmo, 1927)
Físico y químico sueco. Perteneciente a una familia de granjeros, su padre fue
administrador y agrimensor de una explotación agrícola.
Cursó sus estudios en la Universidad de
Uppsala, donde se doctoró en 1884 con una tesis que versaba sobre la conducción
eléctrica de las disoluciones electrolíticas, en la que expuso el germen de su
teoría según la cual las moléculas de los electrólitos se disocian en dos o más
iones, y que la fuerza de un ácido o una base está en relación directa con su
capacidad de disociación.
Esta teoría fue fuertemente
criticada por sus profesores y compañeros, quienes concedieron a su trabajo la
mínima calificación posible. Sin embargo, los grandes popes de la química
extranjera, como Wilhelm Ostwald, Ludwig Boltzmann y J. H. Van't Hoff,
apreciaron justamente su teoría y le ofrecieron su apoyo y algún que otro
contrato, con lo que su prestigio fue creciendo en su propio país.
La elaboración total de su teoría
le supondría cinco años de estudios, durante los cuales sus compañeros fueron
aceptando los resultados. Entretanto, desde 1884, Arrhenius ejerció como
profesor de física en la
Universidad de Uppsala y, a partir de 1891, en el Real
Instituto de Tecnología de Estocolmo; posteriormente fue rector de la Universidad de
Estocolmo. A pesar de haber recibido varias ofertas de diferentes países,
prefirió seguir en la capital sueca, donde prosiguió sus estudios, llegando
incluso a formular (de forma independiente de Ostwald) nuevas definiciones de
ácido y base.
Con la concesión del premio Nobel
de Química en 1903 obtuvo también una mayor consideración en su patria: en 1905
fue nombrado director del Instituto Nobel de Química Física, creado ex profeso
para él y que muy pronto se convirtió en un centro de investigaciones de
importancia mundial. Durante una temporada que pasó en la Universidad de
California se dedicó a la inmunoquímica y publicó la obra Inmunochemistry
(1907).
Gran hombre de ciencia, los
trabajos de Svante August Arrhenius abarcaron campos muy dispares. Sus
investigaciones sobre la influencia de la temperatura en las reacciones
químicas le llevaron a establecer la ecuación que lleva su nombre. Por su
trabajo en la ionización de los electrólitos, que permitió interpretar las
leyes físicas de la electrólisis, le fue concedida en 1902 la prestigiosa
medalla Davy de la Royal
Society de Londres; además del premio Nobel de Química en
1003, recibió en 1911 la medalla Gibbs de los Estados Unidos. Se le debe
asimismo la primera constatación del efecto invernadero (aumento de la
temperatura de la atmósfera debido al aumento en la concentración de dióxido de
carbono).
Arrhenius también se ocupó de
cosmogonía en obras como Lehrbuch der kosmischen Physik (1900); entre sus
aportaciones destacan una teoría sobre la formación de los cometas basada en la
presión de la radiación y una teoría cosmogónica que explicaba la evolución de
los astros. Se interesó además muy vivamente por el problema del origen de la
vida, que consideraba una característica universal y no sólo propia de la Tierra. En su libro
Erde und Weltall (1926), recopilación de obras precedentes, formuló una
hipótesis (llamada de la "panspermia") según la cual los gérmenes de
la vida están extendidos por todo el universo, pero sólo se desarrollan cuando
encuentran las condiciones adecuadas. Esta teoría fue recogida años más tarde
por numerosos científicos, entre los cuales se cuentan Fred Hoyle y Francis
Crick.
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