Fuente: Biografiasyvidas.com
Irène
Curie Sklodowska (París, 1897 - 1956) Fisicoquímica francesa, hija de
Pierre y Marie Curie. En 1926 se casó con Jean Frédéric Joliot y adoptó el
apellido Joliot-Curie. Su hija Helene, famosa física, se casó con el nieto de
Paul Langevin, y su hijo Pierre Joliot trabajó como bioquímico. Su hermana Eve
Denise Curie se hizo famosa por la biografía que escribió de su madre Marie
Curie.
La notoriedad de todas estos
personajes en su entorno familiar más cercano explican, aunque sólo en parte,
que la figura de Irène Joliot-Curie y sus espectaculares logros hayan quedado
relativamente ensombrecidos, a pesar de obtener conjuntamente con su marido el
Premio Nobel de Química de 1935.
Irène Joliot-Curie mostró desde la
infancia su inteligencia y su talento excepcional para las matemáticas.
Irène finalizó sus estudios de
secundaria en el Colegio de Sévigné, una escuela independiente situada en el
centro de París. Ingresó en la
Universidad de La
Sorbona en octubre de 1914 para estudiar física y
matemáticas. Debido al estallido de la Primera Guerra
Mundial, dejó la Sorbona
en 1916 para trabajar como enfermera radiológica. Irène extendió este trabajo
dirigiendo el desarrollo de los dispositivos de diagnóstico de rayos X en las
instalaciones de hospitales militares de Bélgica y Francia. Tras la guerra
recibió la Medalla
Militar.
En 1918 se unió a la plantilla del
Instituto del Radio como asistente de su madre. Durante este tiempo completó su
tesis doctoral sobre los rayos alfa del polonio, que defendió en 1925 en la Universidad de París. Fréderic
Joliot, siguiendo la sugerencia de su mentor Paul Langevin, visitó el Instituto
unos meses antes (diciembre de 1924) para encontrarse con Marie.
El 29 de octubre de 1926, Irène se
casó en una ceremonia civil con Frédéric, que se convertiría en el compañero
con quien compartió su interés en la ciencia, los deportes y sus inquietudes
artísticas y humanistas.
Tanto sola como en colaboración con su
marido, realizó un trabajo muy importante sobre la radiactividad natural y
artificial, la transmutación de los elementos y la física nuclear. En 1932, año
en el que empezó a trabajar en la
Facultad de Ciencias de París, Irène y Frédéric fallaron en
la interpretación de un experimento que Chadwick repitió y amplió y cuya
correcta interpretación condujo al descubrimiento del neutrón en ese mismo año,
por lo que recibió el Premio Nobel de Física en 1935. También en 1932, los
Joliot-Curie confirmaron el descubrimiento del positrón por parte de Anderson.
En 1934 resumieron su trabajo en un
artículo conjunto titulado Production artificielle d'éléments radioactifs.
Preuve chimique de la transmutation des éléments. En este artículo se
demostraba por primera vez la creación de radioisótopos artificiales por
bombardeo de boro, aluminio o magnesio con partículas alfa (núcleos de helio).
Antes de que la trascendencia del
descubrimiento pudiera ser completamente asimilada, los Joliot-Curie fueron
galardonados con el Premio Nobel de Química (1935). En los años siguientes
extendieron su trabajo a la identificación de los productos de la fisión
nuclear y se involucraron en el debate sobre el impacto social del uso de la
radiactividad. Irène participó activamente en la lucha por el desarrollo social
e intelectual de las mujeres.
Su debilidad debido a una batalla
constante contra la tuberculosis le obligó a pasar en una clínica de reposo de
Suiza la mayor parte del tiempo durante la Segunda Guerra
Mundial. Al final de la guerra su salud mejoró ligeramente debido a la
comercialización de los antibióticos. Tras la liberación de Francia en 1944, su
marido Frédéric fue elegido miembro de la Academia de las Ciencias y director del CNRS
(Centre National de la Recherche Scientifique). En 1946 fue nombrada
directora del Instituto del Radio y en 1948. En abril de 1950, en pleno auge de
la guerra fría, el Primer Ministro
destituyó a Frédéric Joliot y unos meses más tarde (1951) también fue
destituida Irène. A partir de entonces los Joliot-Curie se dedicaron a su
propio laboratorio, a la enseñanza y a la militancia en varios movimientos
pacifistas.
La salud de Irène comenzó a resentirse
seriamente y Frédéric sufrió ataques de hepatitis. En 1955 Irène diseñó los
planos de unos nuevos laboratorios de física nuclear en la Universidad de Orsay,
al sur de París, donde equipos de científicos pudieran trabajar con
aceleradores de grandes partículas con menos trabas que en los laboratorios de
París. En 1956 Irène murió de leucemia. Su marido, decidió terminar el trabajo
de Irène. Aceptó en septiembre la cátedra que había ocupado su mujer en la Universidad de París,
y llegó a ver el comienzo de la investigación en los laboratorios de Orsay poco
antes de morir en 1958.
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