Fuente: biografiasyvidas.com
(Viena, 1878 - Cambridge, 1968) Física
sueca de origen austríaco. Estudió física en Viena bajo la dirección de Ludwig
Boltzmann. Se estableció en Berlín, donde trabajó como ayudante de Planck y
midió las longitudes de onda de los rayos gamma. En 1917 fue profesora de
física en la Universidad
de Berlín, cargo que abandonó en 1938 por la anexión de Austria, su país, con
Alemania, y quedar sujeta a las leyes antisemitas. Se refugió en Estocolmo con
su sobrino y colaborador O. R. Frisch, y en 1960 se instaló definitivamente en
Inglaterra.
Descubrió, junto a O. Hahn, un nuevo
radioelemento, el protactinio, de símbolo Pa y número atómico 91, que se
desintegraba en actinio. Luego estudió profundamente el experimento de Hahn,
que consistía en el bombardeo de uranio (número atómico 92) con neutrones, y
del que se obtenía bario (número atómico 56). La explicación que justificaba
que un isótopo radiactivo de bario se formara en el bombardeo de uranio con
neutrones era que el núcleo del uranio se rompía en dos.
En 1939 Hahn publicó sus resultados,
pero fue Meitner quien explicó el fenómeno introduciendo el término fisión
nuclear, en un trabajo publicado en la revista Nature. El uranio-235
se divide en dos y emite dos o tres neutrones nuevos, estableciéndose así una
reacción en cadena. Posteriormente, Fermi demostró que algunos núcleos de
uranio originaban la fisión, mientras que otros originaban determinados cambios
que llevaban a la producción del elemento número 93 de la tabla periódica, el
neptunio.
Este descubrimiento allanó de manera
extraordinaria el camino para lograr de forma práctica la liberación de la
energía atómica. El descubrimiento de Otto Hahn
sirvió de base para que posteriormente se construyera la bomba atómica,
proyecto en el que Meitner se negó a participar, con la esperanza de que el
proyecto resultara imposible. Meitner no volvió a trabajar sobre la fisión.
Fue una de las figuras más importantes
de la física moderna y le fue injustamente negado el premio Nobel de Química de
1944, otorgado al químico Hahn, a pesar de sus largos años de colaboración con
éste en el descubrimiento de la fisión nuclear. Recibió cinco doctorados honoris
causa y varias condecoraciones, como la medalla de oro Max Plank, en 1949;
el premio Otto Hahn de Física y Química, en 1955; y el premio Enrico Fermi, en 1966.
Luchó toda su vida por el uso pacífico de la energía atómica.
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