Fuente: biografíasyvidas.com
William
Thomson Kelvin (Belfast,
1824 - Netherhall, 1907) Físico y matemático británico. Se le conoce
comúnmente como lord Kelvin, y era el segundo hijo de James Thomson, profesor
de matemáticas de la
Universidad de Glasgow.
En 1841 marchó a Cambridge, donde en 1845 se graduó y obtuvo
el primer premio Smith. Luego se dirigió a París, y durante un año trabajó en
el laboratorio de Regnault, quien por aquel entonces llevaba a cabo sus
clásicas investigaciones sobre el vapor. En 1846, a los veintidós años,
fue nombrado catedrático de Filosofía natural de la Universidad de
Glasgow.
En la
Inglaterra de aquellos tiempos los estudios experimentales no
conocían un gran éxito; pese a ello, la cátedra de Kelvin se convirtió en un
púlpito que inspiró, durante más de medio siglo, a los científicos: al sabio en
cuestión corresponde principalmente el mérito del lugar preeminente que ocupó la Gran Bretaña en el
desarrollo de la Física.
Uno de sus primeros estudios se refería a la edad de la Tierra; sobre la base de la
conducción del calor, creyó que unos cien millones de años atrás las
condiciones físicas de nuestro planeta debían de ser muy distintas de las
actuales, lo cual dio lugar a controversias con los geólogos.
En 1847 conoció a Joule en el curso de una reunión
científica celebrada en Oxford. Por aquel entonces éste llevaba a cabo sus
experiencias y presentaba el calor como una forma de energía, con lo que
llegaba al primer principio de la termodinámica. Sin embargo, hubieron de pasar
varios años antes de que los físicos más eminentes se mostraran de acuerdo con
Joule. Kelvin fue uno de los primeros que lo hicieron, y, a causa de ello fue
criticado por Stokes, quien le consideraba "inclinado a convertirse en
joulista".
Las ideas de Joule sobre la naturaleza del calor ejercieron,
efectivamente, una considerable influencia en Kelvin, y llevaron a éste, en 1848, a la creación de una
escala termodinámica para la temperatura, de carácter absoluto, y, por lo
tanto, independiente de los aparatos y las sustancias empleados; tal
instrumento lleva el nombre de su inventor, y es utilizado corrientemente en
muchas medidas termométricas.
Kelvin prosiguió el camino iniciado, y en 1851 presentó a la
"Royal Society" de Edimburgo una memoria sobre la teoría dinámica del
calor, Dynamical theory of heat; en este famoso texto figura el principio de la
disipación de la energía, que, junto con el enunciado equivalente de Clausius,
del año anterior, integra la base del segundo principio de la termodinámica. De
este modo, Kelvin demostró que las conclusiones de Carnot no se oponían a la
obra de Rumford, Robert Mayer y Joule; la teoría dinámica del calor, juntamente
con el principio de la conservación de la energía, fue aceptada por todo el
mundo.
El científico, además, llevó a cabo diversas investigaciones
en el campo de los sistemas de unidades de medida; en 1851 Weber había
propuesto la aplicación del sistema absoluto de unidades de Gauss al
electromagnetismo, y Kelvin renovó tales proposiciones, hasta que en 1861 logró
constituir, en el seno de la "British Association", el famoso comité
destinado a la determinación de las unidades eléctricas.
El sabio, empero, debe su notoriedad al perfeccionamiento
aportado a las transmisiones de los cables submarinos. En 1855 discutió la
teoría matemática de las señales de éstos y estudió los factores que
dificultaban las transmisiones; sus investigaciones culminaron en la invención
del galvanómetro de su nombre y del "siphon recorder", registrador
mediante sifón que fue patentado en 1861.
En 1866, y sobre todo en reconocimiento a los servicios
prestados a la telegrafía transatlántica por medio de cables, Kelvin recibió el
título de caballero; en 1892 fue elevado a la dignidad de par en calidad de
"Baron Kelvin of Largs". Inventó diversos instrumentos, y aportó
valiosas contribuciones a la navegación. Era muy modesto, y ello le hacía
parecer a veces retraído; sin embargo, mostró siempre gran afabilidad con los
alumnos, y nunca se sentía más dichoso que cuando podía ayudar y documentar
incluso al más humilde investigador. Obtuvo muchos honores, y en 1904 fue
nombrado rector de la
Universidad de Glasgow. Retirado de la cátedra, empleó casi
todo su tiempo en la ordenación de las conferencias celebradas en los Estados
Unidos sobre la teoría ondulatoria de la luz.
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