Fuente: Biografiasyvidas.com
James Watt (Greenock, Reino Unido,
1736-Heathfield Hall, id., 1819) Ingeniero escocés. Estudió en la Universidad de Glasgow
y posteriormente (1755) en la de Londres, en la que sólo permaneció un año
debido a un empeoramiento de su salud, ya quebradiza desde su infancia.
A su regreso a Glasgow en 1757,
abrió una tienda en la universidad dedicada a la venta de instrumental
matemático (reglas, escuadras, compases, etc.) de su propia manufactura. En la
universidad tuvo la oportunidad de entrar en contacto con muchos científicos y
de entablar amistad con Joseph Black, el introductor del concepto de calor
latente. En 1764 contrajo matrimonio con su prima Margaret Miller, con la que
tuvo seis hijos antes de la muerte de ésta, nueve años más tarde.
Ese mismo año (1773) observó que
las máquinas de vapor Newcomen desaprovechaban gran cantidad de vapor, y en
consecuencia, una alta proporción de calor latente de cambio de estado,
susceptible de ser transformado en trabajo mecánico. En 1766 diseñó un modelo
de condensador separado del cilindro, su primera y más importante invención,
que permitió lograr un mayor aprovechamiento del vapor, y mejorar de este modo
el rendimiento económico de la máquina. Esta mejora constituyó un factor
determinante en el avance de la Revolución Industrial.
En 1768 se asoció con John
Roebuck para construir su propio modelo de máquina de vapor, que patentó un año
más tarde. Tras la quiebra de Roebuck en 1772, se trasladó a Birmingham dos
años más tarde para compartir la explotación de su patente con Matthew Boulton,
propietario de Soho Works, y con ello se inició una colaboración que se mantuvo
por espacio de veinticinco años. En 1776 contrajo segundas nupcias con Ann
MacGregor, quien le dio dos hijos más.
Entre otras importantes mejoras
en las máquinas de vapor se le deben la máquina de doble efecto, cuyos pistones
suben y bajan alternativamente (patentada en 1782), el regulador de fuerza
centrífuga para el control automático de la máquina y, en 1784, el
paralelogramo articulado, una disposición de rodetes conectados que guían el
movimiento del pistón.
En 1785 ingresó formalmente en la Royal Society
londinense. Aunque el éxito económico de sus invenciones fue rotundo, a partir
de 1794 se fue distanciando paulatinamente de la actividad industrial. Así
mismo, fue miembro de la
Lunar Society de Birmingham, integrada por un grupo de
científicos y escritores promotores del avance del arte y la ciencia.
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