Fuente: biografíasyvidas.com
(Tobolsk, actual Rusia,
1834-San Peterburgo, 1907) Químico ruso. Su familia, de la que era el menor de
diecisiete hermanos, se vio obligada a emigrar de Siberia a Rusia a causa de la
ceguera del padre y de la pérdida del negocio familiar a raíz de un incendio.
Su origen siberiano le cerró las puertas de las universidades de Moscú y San
Petersburgo, por lo que se formó en el Instituto Pedagógico de esta última
ciudad.
Más tarde se trasladó a
Alemania, para ampliar estudios en Heidelberg, donde conoció a los químicos más
destacados de la época. A su regreso a Rusia fue nombrado profesor del
Instituto Tecnológico de San Petersburgo (1864) y profesor de la universidad
(1867), cargo que se vería forzado a abandonar en 1890 por motivos políticos, si
bien se le concedió la dirección de la Oficina de Pesos y Medidas (1893).
Entre sus trabajos destacan
los estudios acerca de la expansión térmica de los líquidos, el descubrimiento
del punto crítico, el estudio de las desviaciones de los gases reales respecto
de lo enunciado en la ley de Boyle-Mariotte y una formulación más exacta de la
ecuación de estado. En el campo práctico destacan sus grandes contribuciones a
las industrias de la sosa y el petróleo de Rusia.
Con todo, su principal logro
investigador fue el establecimiento del llamado sistema periódico de los
elementos químicos, o tabla periódica, gracias al cual culminó una
clasificación definitiva de los citados elementos (1869) y abrió el paso a los
grandes avances experimentados por la química en el siglo XX.
Aunque su sistema de
clasificación no era el primero que se basaba en propiedades de los elementos
químicos, como su valencia, sí incorporaba notables mejoras, como la
combinación de los pesos atómicos y las semejanzas entre elementos, o el hecho
de reservar espacios en blanco correspondientes a elementos aún no descubiertos
como el eka-aluminio o galio (descubierto por Boisbaudran, en 1875), el
eka-boro o escandio (Nilson, 1879) y el eka-silicio o germanio (Winkler, 1886).
Mendeléiev demostró, en
controversia con químicos de la talla de Chandcourtois, Newlands y L. Meyer,
que las propiedades de los elementos químicos son funciones periódicas de sus
pesos atómicos. Dio a conocer una primera versión de dicha clasificación en
marzo de 1869 y publicó la que sería la definitiva a comienzos de 1871.
Mediante la clasificación de los elementos químicos conocidos en su época en
función de sus pesos atómicos crecientes, consiguió que aquellos elementos de
comportamiento químico similar estuvieran situados en una misma columna
vertical, formando un grupo. Además, en este sistema periódico hay menos de
diez elementos que ocupan una misma línea horizontal de la tabla. Tal como se
evidenciaría más adelante, su tabla se basaba, en efecto, en las propiedades
más profundas de la estructura atómica de la materia, ya que las propiedades
químicas de los elementos vienen determinadas por los electrones de sus capas
externas.
Convencido de la validez de su
clasificación, y a fin de lograr que algunos elementos encontrasen acomodo
adecuado en la tabla, Mendeléiev «alteró» el valor de su peso atómico
considerado correcto hasta entonces, modificaciones que la experimentación
confirmó con posterioridad. A tenor de este mismo patrón, predijo la existencia
de una serie de elementos, desconocidos en su época, a los que asignó lugares
concretos en la tabla.
Pocos años después (1894), con
el descubrimiento de ciertos gases nobles (neón, criptón, etc.) en la
atmósfera, efectuado por el químico británico William Ramsay (1852-1816), la
tabla de Mendeléiev experimentó la última ampliación en una columna, tras lo cual
quedó definitivamente establecida.
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