Fuente: biografiasyvidas.com
Antoine henri Becquerel (París, 1852-Le Croisic, Francia,
1908) Físico francés, descubridor de la radiactividad. Educado en el seno de
una familia constituida por varias generaciones de científicos, entre los que
destacaron su abuelo, Antoine-César, y su padre, Alexandre-Edmond, estudió en
el Lycée Louis-le-Grand, para ingresar el 1874 en la École des Ponts et
Chausées (Escuela de Caminos y Puentes), donde permaneció durante tres años.
En 1894 fue nombrado jefe de
ingenieros del Ministerio francés de Caminos y Puentes. En su primera actividad
en el campo de la experimentación científica investigó fenómenos relacionados
con la rotación de la luz polarizada, causada por campos magnéticos.
Posteriormente se dedicó a examinar el espectro resultante de la estimulación
de cristales fosforescentes con luz infrarroja.
Tras el descubrimiento, a finales de
1895, de los rayos X por Wilhelm Röntgen, Becquerel observó que éstos, al
impactar con un haz de rayos catódicos en un tubo de vidrio en el que se ha
hecho el vacío, se tornaban fluorescentes. A raíz de esta observación, se
propuso averiguar si existía una relación fundamental entre los rayos X y la
radiación visible, de tal modo que todos los materiales susceptibles de emitir
luz, estimulados por cualquier medio, emitan, así mismo, rayos X.
Para comprobar esta hipótesis, colocó
cristales sobre una placa fotográfica envuelta en papel opaco, de tal forma que
sólo la radiación invisible, correspondiente a los rayos X, pudiera revelar la
emulsión contenida en la placa; previamente excitó los cristales mediante
exposición a la luz solar. Al cabo de unas horas comprobó que la placa revelaba
la silueta perfilada por los cristales.
En un experimento posterior, intercaló
una moneda entre los cristales y la envoltura opaca; tras unas horas de
exposición, verificó que la imagen de la moneda se perfilaba en la placa. El 24
de febrero de 1896 informó del resultado de estos experimentos a la Academia de las Ciencias
francesa, advirtiendo en su informe la particular actividad mostrada por los
cristales constituidos por sales de uranio. Ocho días después comprobó que las
sales de uranio eran activas sin necesidad de ser expuestas a una fuente
energética.
Pierre y Marie Curie bautizaron este
fenómeno con el nombre de radiactividad, tras el descubrimiento por parte del
matrimonio Curie de nuevos elementos como el torio, el polonio y el radio,
materiales que muestran un comportamiento análogo al del uranio. En 1903
compartió el Premio Nobel de Física con el matrimonio Curie.
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