Fuente: biografiasyvidas.com
Otto Hahn (Frankfurt, Alemania, 1879 - Gotinga,
id., 1968) Químico alemán, descubridor de la fisión nuclear. Estudió química en
la Universidad
de Marburgo, en la que se doctoró en 1901. Tres años más tarde se trasladó a
Londres, donde colaboró con sir William Ramsay en investigaciones relacionadas
con los fenómenos radiactivos. Ya en esta época, al intentar purificar una
muestra de radio, identificó la presencia de una nueva sustancia radiactiva a
la que denominó radiotorio. Animado por este descubrimiento, viajó hasta
Montreal (donde trabó amistad con Ernest Rutherford) para ampliar sus
conocimientos sobre la radiactividad.
A su regreso a Alemania, en 1906, trabajó
con la física austriaca Lise Meitner, con la que se trasladó al nuevo Instituto
Químico Káiser Guillermo de Berlín, cinco años más tarde, para dirigir el
departamento de radioquímica. Tras la Primera Guerra Mundial, Hahn y Meitner estuvieron
entre los primeros en aislar el isótopo 231 del protactinio, uno de los últimos
elementos radiactivos naturales descubiertos.
En 1934, el físico italoestadounidense
Enrico Fermi observó que, tras bombardear con neutrones el uranio, proceso en
el que se libera una ingente cantidad de energía, se forman una serie de
productos radiactivos. A finales de 1938, Hahn, en colaboración con el joven
Fritz Strassman, pues Meitner se vio obligada a huir de Alemania a causa de la
persecución nazi contra los judíos, concluyó, en contra de las expectativas
iniciales, que uno de los productos de la desintegración del uranio es un
isótopo radiactivo de un elemento de mucho menor peso, el bario, lo cual indujo
a pensar que el átomo de uranio se divide en dos átomos más ligeros tras el
proceso de bombardeo con neutrones.
El fenómeno, que fue bautizado con el
nombre de fisión nuclear, le supuso a su descubridor el Premio Nobel de Química
de 1944. Después de haber abandonado Alemania durante los años de la Segunda Guerra
Mundial para instalarse en el Reino Unido, regresó a su país convertido en una
figura de relieve social, comprometido con la causa vinculada al desarme
nuclear.
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